¿Precio único para los libros?

Mucho se ha discutido en los últimos días sobre la conveniencia de establecer un precio único para los libros. Esto es, se propuso desde hace aproximadamente un año, en la cámara de senadores, hacer una nueva Ley de Fomento para el Libro y la Lectura. El punto central de esta ley consiste en fijar un precio único para cada libro, es decir, un título determinado tendrá el mismo precio lo compres donde lo compres (esto incluye las compras por Internet, las compras en librerías especializadas y las realizadas en tiendas de autoservicio como Sanborns y Wal-mart).

Pese a la opinión negativa de la Comisión Federal de Competencia, en marzo pasado la ley fue aprobada por la cámara de senadores y sólo unas semanas después ratificada sin mayor discusión en la cámara de diputados. Sólo era cuestión de que el Presidente Fox la firmara y la publicara en el Diario Oficial de la Federación. Sin embargo, empezaron a pasar los meses y el presidente no la firmaba, por lo que empezó a notarse cierta preocupación, particularmente entre el gremio editorial y librero.

Finalmente, el pasado primero de septiembre, al iniciar la LX Legislatura, el presidente Fox decidió regresar la ley con ciertas observaciones, en particular con respecto a lo que toca al precio único de los libros. A raíz de esto, se ha hecho un debate sobre las ventajas y desventajas que presentaría dicho mecanismo. El día de hoy, se publicó una petición "unánime" para que se rechacen las observaciones hechas por el Ejecutivo y se vuelva a aprobar la ley. Este desplegado fue presentado por Asociación de Libreros Mexicanos AC, la Cámara Nacional de la Industria Editorial Mexicana, la Asociación de Editores Mexicanos Independientes, Educal (red de librerías del Estado) y la Feria Internacional del Libro de Minería, entre otras instituciones relacionadas con la industria. Entre los argumentos que presentan para defender la ley comentan que "es indispensable para sanear el mercado editorial, democratizar la cultura, generar el acceso igualitario al libro, impulsar la creación de librerías y bajar los precios al consumidor." Sin embargo, a pesar de criticar duramente la postura de la Comisión Federal de Competencia, no han explicado con números y teoría responsable cómo es que esto se lograría gracias al precio único.

Los agentes que están a favor del precio único, en general argumentan que debido a las políticas de descuento que manejan los grandes almacenes y librerías, las pequeñas librerías se ven en desventaja para competir y por lo tanto cierran. Además, se dice que para conseguir otorgar grandes descuentos, las grandes librerías deciden reducir su acervo y conservar solamente los libros de mayor circulación, menospreciando aquellos que no forman parte de los llamados "bestsellers".

Es evidente que si se implementa el precio único en los libros, los compradores asiduos a la Librería Gandhi o la Librería del Sótano, encontrarán que los precios de los libros serán considerablemente mayores a los que solían encontrar. La propuesta primordial del precio único es que las librerías compitan en calidad y variedad de sus servicios y no en precios.

Todos estos argumentos parecen válidos a cualquier persona que no piense las cosas en términos de economista y sobre todo a todos aquellos que tienen alguna relación económica con el sector librero. Pero en realidad, en términos económicos, la aprobación de esta ley sería proteger negocios que se manejan con altos costos debido a su ineficiencia y que no pueden competir con las grandes librerías que manejan sus recursos de forma más eficiente. En pocas palabras, es obligar a los pocos consumidores de libros a pagar un subsidio para que las pequeñas e ineficientes librerías subsistan y evitar que los recursos invertidos en esas librerías se inviertan en bienes y servicios que puedan generar mayor agregado a la sociedad.

Aquí no quiero que se entienda que estoy en contra de que existan las pequeñas librerías, creo que efectivamente son necesarias y que es maravilloso entrar a una pequeña librería y que el encargado (que casi siempre es el dueño) te atienda y te aconseje a la perfección. Pero apunto, cada tipo de librería tiene sus consumidores específicos, hay algunos que buscan obtener el precio más bajo a como de lugar y no les importa que la librería no les ofrezca atención personalizada; y existen otro tipo de consumidores que prefieren, o no les importa pagar un poco más a cambio de tener un excelente servicio y buenas recomendaciones por parte del librero.

La Ley de Fomento para el Libro y la Lectura es una ley destinada a proteger a los productores y comercializadores de libros. Les facilitará la comisión de prácticas monopólicas absolutas (acuerdos de precios entre los productores, controles a la cantidad de producción, boicot a los nuevos entrantes, en fin). Mediante los registros de precios, se obligará a las editoriales y librerías a "repartirse el mercado existente" buscando el mayor beneficio para ellos. Evidentemente, buscarán formar una especie de club que sea muy selectivo para permitir la entrada de nuevos competidores que les obligue a reducir su nivel de ventas actual. ¿Porqué? Pues porque el hecho de que se establezca un precio único (que va a estar por encima del nivel de precios que vemos actualmente en la mayor parte de las librerías) no es la panacea que va a lograr que los mexicanos dejemos de leer sólo medio libro al año. Simplemente va a hacer que los que ya leemos, paguemos más y mantengamos abiertas las librerías de unos cuantos.

Creo que el problema de fondo en este caso, consiste en descifrar qué es lo que distingue al libro de cualquier otro bien comercializable. En principio se dice que es necesario proteger a la industria para evitar que desaparezca, debido a la gran importancia que tienen los libros como transmisores de valores, cultura y educación. Sí, puede ser... sin embargo, hay otras miles de empresas en el país que podrían argumentar que es de vital importancia mantenerse abiertas y que por lo tanto se debería promulgar una ley que las proteja y les ayude a mantener precios altos. ¿Por qué no?

En fin, al menos para mi, este es un tema que da para mucho, pero por eso, está todo con análisis microeconómico y análisis del sector, en mi tesis. En cuanto sea un documento terminado (espero que en un mes) estará a disposición de todo aquél al que le interese el tema. Todos los comentarios son bienvenidos.